Na de introductie van de Personal Computer begin jaren tachtig en de opkomst van het internet in de jaren negentig wacht de wereld een derde digitale revolutie. Radio Frequency Identification (RFID), zo wordt zonder enig voorbehoud voorspeld, heeft de toekomst. En dat niet alleen, Near Field Communication (NFC) belooft die toekomst ook een ander gezicht te geven. De wereld staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk. Een informatietijdperk waarin de consument het voor het zeggen krijgt.

De technologie die ons dat nieuwe tijdperk in moet leiden, is alles behalve nieuw. Radio Frequency Identification (RFID), het herkennen van signalen met behulp van radiogolven, gaat terug tot de Tweede Wereldoorlog toen geallieerde vliegtuigen radiobakens gebruikten om zich van de vijand te onderscheiden. De radiobakens mogen geëvolueerd zijn in RFID-tags, het achterliggende principe blijft onveranderd. Uitgezonden informatie wordt herkend en 'gelezen', zelfs als de zender voor de ontvanger onzichtbaar is. De beperking van RFID is echter dat dataverkeer voornamelijk in één richting verloopt. RFID-tags kunnen informatie opslaan en verzenden en in een uitzonderlijk geval ontvangen. De verwerking van ontvangen informatie is voor RFID te hoog gegrepen. Dat is het domein van Near Field Communication. En dat is wel degelijk nieuwe technologie.

Third-generation technology
NFC is, eenvoudig gezegd, een doorontwikkelde variant van RFID. Net als met RFID kan met Near Field Communication informatie worden opgeslagen en verzonden. Maar anders dan RFID communiceert NFC in meer richtingen tegelijk en kan het ontvangen informatie zelfstandig verwerken. Ook kan NFC RFID-tags herkennen en programmeren of zich voordoen als RFID. Juist door de uitwisselbaarheid met RFID, én de vele extra's die geboden worden door third-generation technology, lijken de toepassingsmogelijkheden van NFC in de Consumer Products Industry onbeperkt. 'Als er al een beperking is, dan zit die in je hoofd', waarschuwt Marc Flederus, RFID Lead Consultant bij Capgemini. ‘Met NFC willen we de virtuele (informatie)wereld op een natuurlijke wijze koppelen aan de fysieke wereld. En daarvoor moet je wel creatief en innovatief kunnen en durven denken.’

User in control
Jeroen van Dinther, Technology Advisor Mobile Solutions en eveneens werkzaam bij Capgemini, noemt de toepassing van NFC-technologie in mobiele telefoons als voorbeeld van onbegrensd denken. ‘Met een NFC-chip in je telefoon kun je draadloos gegevens uitwisselen met anderen. Met andere telefoons, maar óók met kassa’s, parkeerautomaten, concertposters en ga zo maar door. Door een NFC-telefoon enkele centimeters voor een RFID-tag te houden, wordt de communicatie al tot stand gebracht. Met NFC verloopt communicatie sneller, leuker en eenvoudiger. En niet in de laatste plaats omdat de consument nu de controle over de informatiestroom heeft.’ Wie gebruik wil maken van NFC kan een persoonlijk profiel aanmaken bij de instantie die de NFC-diensten aanbiedt. Dit kan een bank of verzekeraar zijn, maar ook retailers, aanbieders van loyalty programma’s of het Openbaar Vervoer. Het profiel bepaalt welke informatie waar en wanneer gebruikt en gecommuniceerd mag worden. En belangrijker nog; door wie en met wie. De consument bepaalt, de user is in control.

Kritische massa
De technologie voor werkbare NFC-toepassingen is al in huis en het wachten is op de kritische massa om NFC breed in de markt te kunnen zetten. Pas wanneer er voldoende NFC-gebruikers en –applicaties zijn, zal Near Field Communication de hooggespannen verwachtingen waar kunnen maken. Flederus toont zich geduldig en verwacht het omslagpunt over twee jaar te zullen bereiken.‘Die massa komt er wel. Zeker nu steeds meer mobiele telefoons worden uitgerust met NFC-technologie. Als je je bedenkt dat – nu al – meer dan een kwart van de wereldbevolking een mobiele telefoon heeft en dat die gemiddeld om de vijftien maanden vervangen worden, dan heb je binnen vier jaar een half miljard potentiële NFC-gebruikers.’ Óf het potentieel ook gebruik gaat maken van NFC hangt af van een viertal factoren; beschikbaarheid van NFC-toestellen, overeenstemming tussen bankinstellingen en telecombedrijven, aanwezigheid van een goede applicatie-ontwikkelomgeving en het aanbod van killer applications, zoals ticketing en payments.

Trusted service
Van geheel andere orde, maar minstens net zo belangrijk voor de acceptatie van NFC, is het aspect veiligheid. Met zoveel persoonlijke en privacygevoelige informatie verzameld op een enkel apparaat rijst de vraag of en vooral hoe die informatie beschermd kan worden. ‘Het is een terechte vraag’, beaamt Van Dinther. ‘maar wel een waar het antwoord al op gevonden is. De veiligheid van NFC wordt geborgd in de rol van de trusted service manager, een onafhankelijke instantie die alle informatie van alle NFC-gebruikers bewaakt. Mocht je nou je telefoon verliezen, dan hoef je alleen die service in te schakelen en alles wordt meteen geblokkeerd. Door een kill pill naar de telefoon te sturen of drie keer een foutieve pincode in te voeren, verliest het apparaat op slag al zijn functionaliteiten. In die zin is het veiliger – én eenvoudiger – de schade te beperken bij een verloren NFC-telefoon dan bij een verloren portemonnee.’ Dat het met de beveiliging wel goed zit, blijkt ook uit het feit dat alle grote bankinstellingen, Mastercard en Visa niet uitgezonderd, hun betalingsverkeer via NFC willen laten verlopen. Privacy- en registratiegevoelige branches als beveiliging en zorg hebben de nieuwe technologie al lang geleden omarmd.

Het zal nog even duren voor het werkelijke effect van Near Field Communication zichtbaar en merkbaar zal zijn. Maar als het effect zich aandient, zal het ook niet te missen zijn.
Third-generation technology maakt communicatie sneller, leuker, persoonlijker, efficiënter en veiliger voor iedereen. Near Field Communication heeft de toekomst. En die toekomst is vandaag begonnen.